Um exame simples e rápido, o Papanicolau detecta alterações nas células do colo do útero, sendo um meio principal para identificar lesões precocemente e fazer um diagnóstico no início da doença. Para garantir um resultado correto, a mulher não deve ter relações sexuais (mesmo com camisinha) nos dois dias anteriores ao exame, evitar também o uso de duchas, medicamentos vaginais e anticoncepcionais locais nas 48 horas anteriores à realização do exame. É importante também que não esteja menstruada, porque a presença de sangue pode alterar o resultado.